В 1996 и 1997 годах Пирэс признавался самым популярным игроком года во Франции, но каких-либо высших командных достижений не добился (Кубок французской лиги?! - тоже мне, достижение), так что признание широкой общественности он получил уже в достаточно зрелом возрасте. В сезоне 1997/98, по ходу которого полузащитнику исполнилось 25 лет, "Мец" едва не добился победы в национальном чемпионате, пропустив вперёд "Лан". Поскольку Робер в своём клубе был главной звездой, он тогда удостоился высокой оценки газет и, что самое главное, попал в поле зрения главного тренера сборной Эме Жаке. Разумеется, при наличии такого плэймейкера, как Зинедин Зидан, Пирэсу дирижёрской палочки никто не предоставил, и на Кубке Мира во Франции он пребывал, главным образом, в качестве запасного. Но золотую медаль Робер заработал, и это было первым шагом на пути к мировой известности. Вслед за тем Пирэс перебрался в марсэйский "Олимпик". Надо сказать, что данное обстоятельство имело для него особую важность. Дело в том, что именно этому клубу Робер симпатизировал в детстве. Естественно, переход в "Олимпик" явился для Пирэса выходом на новый уровень: партнёры здесь были уже высшего класса, чего стоит один Лоран Блан.

Робер в солидной компании не затерялся. Более того, ему доверили функции координатора игры, и к определённым успехам Пирэс привёл "Олимпик" во многом собственноручно. Но в сезоне 1998/99, играя, в общем-то, очень прилично, пропустив меньше всех голов во Франции, обитатели "Велодрома" трофеев не выиграли. Во внутреннем первенстве они заняли второе место, пропустив вперёд "Бордо", а в Кубке УЕФА уступили в московском финале итальянской "Парме". В сезоне следующем у "Олимпика" всё вовсе покатилось из рук. Команда с трудом удержалась в классе сильнейших, а в Лиге Чемпионов, уверенно пройдя во второй групповой этап, далее спасовала в компании "Фейеноорда", "Челси" и "Лацио". Вины Пирэса в этом не было, а дальнейшее пребывание в этом клубе могло для него обернуться необязательными последствиями, а именно деградацией. Тем более что в национальную сборную он по-прежнему привлекался.

На Евро-2000 Роберу довелось стать одним из героев решающей встречи. В дополнительное время именно он прервал затяжную перепасовку итальянских защитников, в классическом стиле промчался по левому флангу, прострелил поперёк штрафной площади, и Давид Трезеге поверг в шок всю Италию. Таким образом, Пирэсу принадлежит роль становления "золотой" результативной атаки. Основным претендентом на услуги Робера долгое время значился мадридский "Реаль". Но Арсен Ванже убедил-таки своего соотечественника сменить прописку на "Хайбери". Расчёт главного "канонира" был направлен на то, чтобы ещё более увеличить в команде удельный вес французских легионеров и, тем самым, окончательно придать игре континентальные черты, ибо играть в исконно британский футбол сейчас уже не вполне рационально.

Трансферная стоимость Пирэса составила 6 миллионов фунтов. Дебют Робера за "Арсенал" - 19 августа 2000 года в гостевом матче Премьер-Лиги против "Сандерлэнда" (0:1); первый гол француз забил 17 октября в гостях у "Лацио" в матче Лиги Чемпионов (1:1).

Пирэс поначалу рассматривался как замена Марку Овермарсу. Но в итоге вышло так, что он не только стал достойным преемником для голландца, но и качественно усилил "Арсенал". Не уступая Овермарсу в скоростных компонентах, Робер заметно превосходит его в мыслительном отношении, а это на действиях "канониров" нашло тотальное отражение, особенно в чемпионском сезоне 2001/02.